Włos jest cienkim, zrogowaciałym włóknem, zbudowanym głównie z białka fibrylarnego – keratyny. W przekroju poprzecznym włos ma budowę warstwową. Wyróżniamy: włos właściwy, pochewkę wewnętrzną, pochewkę zewnętrzną i torebkę włosa.
Włos właściwy składa się z trzech warstw: rdzenia, kory i okalającej ją cienkiej osłonki zewnętrznej. Rdzeń zbudowany jest z 1-2 szeregów poprzecznie spłaszczonych komórek i występuje tylko we włosach grubszych i to nie zawsze. Warstwa korowa składa się z dośrodkowo zrogowaciałych komórek, stanowi ok. 90% masy trzonu włosa i odpowiada za jego sprężystość i rozciągliwość, a zawartość ziaren melaniny decyduje o intensywności koloru. Zewnętrzna część włosa zbudowana jest z keratyny w kształcie dachówkowo zachodzących na siebie łusek, które są przeźroczyste i chronią korę włosa przed utratą wilgoci, uszkodzeniami mechanicznymi i promieniowaniem UV.
Włos to nie tylko to co widzimy gołym okiem czyli łodyga włosa, ale także to co znajduje się pod skórą czyli korzeń. Korzeń objęty jest pochewką, zwaną mieszkiem włosowym i kończy się wyraźnym zgrubieniem czyli cebulką włosa (opuszką). W opuszce włosa znajdują się bardzo aktywne komórki macierzy włosa, z których, w wyniku podziału, powstaje włos i jego nabłonkowe pochewki. Brodawka włosa to wklęsła, dolna powierzchnia cebulki, zawierająca liczne naczynia krwionośne, za pośrednictwem których dostarczane są substancje odżywcze i tlen potrzebne do wzrostu włosa. Jej zniszczenie powoduje trwałą utratę włosa, w przeciwieństwie do łodygi, która może odrastać na nowo. Od wielkości brodawki zależy wielkość cebulki, a co za tym idzie grubość włosa. Mieszek włosowy otoczony jest gęsta siecią zakończeń nerwowych, które uwrażliwiają włos na dotyk. Do mieszka włosa uchodzi przewód gruczołu łojowego oraz przytwierdzony jest mięsień przywłośny, który wzmacnia przyczepność i wspiera osadzenie włosa.
Na głowie człowieka znajduje się od 100 do 150 tysięcy włosów. Włosy cyklicznie przechodzą rytm spoczynku i wzrostu. Wzrost włosów odbywa się w cyklu składającym się z trzech faz:
- anagen – trwa kilka lat, w tym czasie następuje wzrost nowego włosa; większość włosów (85-90%) na głowie zdrowego człowieka znajduje się w tej fazie
- katagen – okres trwający od 2 do 3 tygodni, w czasie którego włos obumiera; w tej fazie znajduje się zazwyczaj 0,5-1% włosów
- telogen – trwa kilka miesięcy, w tym czasie martwy włos zostaje wypchnięty przez nowo rosnący, a zrogowaciała opuszka, wznosząc się w kierunku powierzchni naskórka, pozostawia za sobą w mieszku włosowym pasmo komórek, które łączy ją z zanikającą brodawką; w tej fazie powinno znajdować się 15-20% włosów
Kolejność cyklu wzrostu włosa jest stała i powtarza się wielokrotnie w życiu każdego człowieka. Włos rośnie ok. 0,35 mm na dobę (10-12 mm na miesiąc), średnio każdego dnia tracimy od 50 do 100 włosów, a cały proces wzrostu trwa ok. 7 lat. Wszystko zależy od cech dziedzicznych, stanu zdrowia, wieku i płci, stanu psychicznego oraz czynności gruczołów dokrewnych. Włosy najszybciej rosną w lecie i w czasie snu oraz między 16 a 24 rokiem życia.